Por Sarah Romero | Muy Interesante
De todas las iniciativas científicas pendientes de realizarse en el 2020, hoy repasaremos los más destacados que, esperemos, no haya problema para que vean la luz en este 2021 que ahora comienza.
Aunque hemos tenido unos cuantos eventos destacados, como la increíble conjunción planetaria de Júpiter y Saturno del mes de diciembre de 2020, el lanzamiento exitoso de la cápsula Crew Dragon de Space X y la NASA o incluso la puesta en circulación del rover Perseverance dentro de la misión Mars 2020, cuyo aterrizaje está previsto en Marte en febrero de 2021 en el cráter Jezero.
Nuestro próximo rover marciano cuenta con muchos e interesantes instrumentos como PIXL, que medirá la composición química de las rocas, Moxie que generará oxígeno a partir de la atmósfera marciana compuesta por dióxido de carbono, SHERLOCK, montado en el brazo robótico de Perseverance, que detectará minerales, moléculas orgánicas y posibles bioseñales gracias a su espectrómetro, un láser y una cámara y, cómo no, la SuperCam, que buscará identificar la composición química y molecular de las rocas y el rojizo suelo marciano y la masCam-Z Color, que tomará imágenes panorámicas a todo color y tridimensionales, tanto de la superficie como de la atmósfera de Marte.
2021 nos depara grandes cosas. La superación de la pandemia de coronavirus que azota el planeta entero es una de ellas, pero aunque el recuerdo de 2020 quede empañado por el recuerdo de la pandemia de la COVID-19, 2021 nos augura grandes retos y motivos por los que seguir adelante. Uno de los proyectos, dentro del campo de la astronomía, más esperados, es el lanzamiento del telescopio espacial James Webb, que sustituirá, con su avanzada tecnología, a los telescopios Spitzer y el histórico Hubble, que ya ha cumplido la treintena en funcionamiento. También está prevista la divulgación de la encuesta Sloan Digital Sky Survey de SDSS-IV, con la que conoceremos nuevos datos de la Vía Láctea, de galaxias cercanas y también del universo distante.
Pero esto no es todo. Veamos qué nos depara 2021.
Los superordenadores batirán nuevos récords
Estados Unidos avanzó que en 2021 contará con el primer ordenador a exaescala del mundo. La máquina más poderosa, decenas de veces más rápida que cualquier otra en el mundo, se construye a las afueras de Chicago. El superordenador funcionará a exaescala, esto es, a exaFLOPs. Un exaFLOP serían un millón de billones o un quintillón operaciones de punto flotante por segundo. Su nombre en clave es “Aurora”. Aurora debería conseguir el objetivo fijado de superar el exaFLOP de potencia en 2021. Por el momento, Fugaku aumentó su rendimiento en el nuevo punto de referencia HPC-AI de precisión mixta a 2,0 exaflops , superando su marca de 1.4 exaflops registrada hace seis meses. Estas representan las primeras mediciones de referencia por encima de un exaflop para cualquier precisión en cualquier tipo de hardware.
El rover Perseverance de la NASA aterrizará en Marte
Lo hemos adelantado al principio. Lanzado el 30 de julio de 2020, está previsto que el rover Perserverance aterrice en el cráter Jezero de Marte el próximo 18 de febrero de 2021. Con una masa de más de 1.000 kilos, este rover estudiará el entorno astrobiológicamente vetusto del vecino planeta rojo y sus procesos geológicos, entre otras cosas. Además, recogerá muestras que esperamos sean devueltas a la Tierra en futuras misiones. El diseño del rover, basado en Curiosity, cuenta con mejores cámaras, ruedas y una mayor capacidad que su predecesor. El lugar de aterrizaje de Perserverance, el cráter Jezero, al norte del ecuador, se cree que fue un lago en el pasado distante y que pudo alcanzar profundidades de hasta 250 metros. Perseverance irá acompañado de Ingenuity, un dron solar cuyas funciones serán explorar y calcular la mejor ruta de conducción y detectar objetivos interesantes para su estudio.
Lanzamiento del telescopio espacial James Webb
Otro de los grandes hitos de 2021 será el lanzamiento del esperado telescopio James Webb. Ha sufrido importantes retrasos pero, en principio, partirá en octubre de 2021 a bordo de un cohete Ariane 5 desde el Puerto Espacial Europeo de Kurú, Guayana Francesa y servirá para detectar la luz de la primera generación de estrellas y galaxias que se formaron en el universo después del Big Bang, así como el estudio de la atmósfera de exoplanetas habitables y los orígenes de la vida. El telescopio está diseñado para ofrecer una resolución y sensibilidad sin precedentes desde la luz visible de longitud de onda larga hasta el rango del infrarrojo medio. Es 100 veces más poderoso que el Hubble.
Vuelo inaugural del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA
El megacohete SLS, Space Launch System, se estrenará en 2021 con un lanzamiento sin tripulación a bordo de la nave Orión con destino: la Luna. Se trata del cohete más poderoso que jamás han construido en la agencia espacial. Será más alto que la Estatua de la Libertad y tendrá aproximadamente un 15% más de empuje en el despegue que el cohete Saturno V del programa Apolo. El SLS se convertiría en el vehículo de lanzamiento principal de los planes de exploración del espacio profundo de la NASA, incluidos los vuelos lunares tripulados del programa Artemis y una posterior misión humana en Marte. También se utilizaría para construir una nueva estación espacial en órbita alrededor de la Luna.
Primer vuelo del cohete reutilizable New Glenn
Está previsto que la compañía Blue Origin lance desde Cabo Cañavera el cohete reutilizable New Glenn (en honor al fallecido astronauta estadounidense). La NASA ya otorgado el contrato de Servicios de Lanzamiento de la Nasa (NLS, en inglés) II a Blue Origin y su servicio de lanzamiento de New Glenn para ser usado en misiones futuras. De esta manera, la compañía propiedad de Jeff Bezos, entra a competir en el mercado en el que ya se encuentran Boeing y SpaceX, propiedad de Elon Musk. La etapa de refuerzo está diseñada para ser reutilizable, lo que reduce los costos de lanzamiento y la convierte en un competidor de SpaceX.
Lanzamiento de la sonda espacial Lucy
El lanzamiento de la sonda espacial Lucy (que lleva el nombre del esqueleto del homínido Australopithecus Lucy), será la primera misión de la agencia espacial estadounidense, la NASA, en estudiar troyanos de Júpiter (asteroides que comparten la órbita de Júpiter alrededor del Sol, orbitando por delante o detrás del planeta), pues su estudio podría revelar los «fósiles de la formación de planetas»: materiales que se agruparon en la historia temprana del sistema solar para formar planetas y otros cuerpos. Estos restos servirían como cápsulas del tiempo desde los orígenes de nuestro sistema solar. Su lanzamiento está previsto para octubre de 2021 y el viaje tendrá una duración de 12 años. Todos los encuentros serán aéreos.
La primera misión árabe a Marte
Apenas unos días antes del verano de 2020, Emiratos Árabes Unidos lanzó también su propia sonda con destino el Planeta Rojo. Si todo va como se espera, también llegará a Marte en febrero de 2021 tras surcar 55 millones de kilómetros. Esta nueva expansión hacia el entorno espacial tenía como objetivo diversificar su economía lejos de la dependencia de los hidrocarburos y fomentar nuevos talentos en los campos tecnológico y aeroespacial. La misión a Marte con la sonda no tripulada Amal (que significa esperanza) al frente, coincide con el 50 aniversario de la formación de los EAU. Dubái pretende levantar en su desierto un parque temático que recree básicamente cómo podría ser una ciudad marciana, proyecto que cuenta con un presupuesto de más de 120 millones de euros.
China llegará a Marte
China quiere convertirse en el tercer país en llegar al planeta marciano y en 2020 lanzó su primera misión. En julio de 2020, un cohete “Larga Marcha-5” era disparado desde la base de Wenchang, en la isla sureña de Hainan, rumbo a Marte. El viaje de la misión Tianwen-1 (Preguntas al cielo) durará siete meses y tiene como objetivo posar sobre la superficie marciana un vehículo de exploración en 2021. El viaje es ahora más corto y todos quieren aprovecharlo. Es su primer proyecto espacial independiente. El aterrizaje en Marte será todo un desafío. Se espera que llegue en febrero de 2021 donde intentará desplegar un vehículo explorador que estudie el planeta durante 90 días.
